Unter den Uhren-Unternehmern ist Jean-Claude Biver einer der grössten. Anfangs der 1980er-Jahre war er am Kauf der Markenrechte für die nicht mehr produzierende Blancpain beteiligt. Biver brachte sie zurück auf Erfolgskurs; 1991 wurde Blancpain für 60 Millionen Franken an die Swatch Group verkauft. Später hinterliess Biver unter anderem bei Hublot Spuren, wo er als CEO von 2004 bis 2012 die Umsätze vervielfachte. Vor zwei Jahren gründete er seine eigene superexklusive Marke, Biver Watches. Am Rande der Uhrenmesse «Watches & Wonders» trifft finews.ch den Unternehmer im Hotel des Berges, wo er während einer ganzen Woche Kunden und Journalisten empfängt: Agil und tatkräftig wie eh und je.

Herr Biver, wir treffen Sie im wunderschönen Hotel des Berges, wo Sie für die ganze Woche eine Suite gemietet haben, anstatt sich auf der «Watches & Wonders»-Messe zu inszenieren. Warum?

Weil wir nicht gross sind. Zwar bin ich seit fünfzig Jahren im Geschäft, aber mein eigenes Unternehmen ist jetzt erst 20 Monate alt. Das sind noch nicht einmal zwei Jahre. Wenn an «Watches & Wonders» hätte teilnehmen wollen, hätte man mir gesagt: Sie müssen zwei Jahre warten. Im Jahr 2025 haben wir vielleicht Platz für Sie. Aber ich kann nicht warten. Oder: Während ich warte, möchte ich auch wachsen.

Werden wir Biver Watches nächstes Jahr auf der Messe sehen?

Ich zögere, denn plötzlich merke ich, dass es grossartig ist, in einem Hotel zu sein: Ich bin auf der Messe, ohne auf der Messe zu sein. Ich habe alle Vorteile der Messe, aber nicht die Nachteile, und es herrscht eine andere Atmosphäre. Wir können mit Kunden essen. Heute Abend kommen einige von ihnen, um Fussball zu schauen. Es ist ein intimeres Umfeld.

Aber Sie sind mit der Messe im Gespräch?

Ja, sie haben mir gesagt, dass ich nächstes Jahr an «Watches & Wonders» teilnehmen könnte. Ich treffe natürlich die Leute. Persönlich habe ich auch sehr gute Beziehungen. Jean-Fred Dufour, der Chef von Rolex, ist mein bester Freund. Mal sehen. Ich denke, es ist schön, ein wenig abseits zu sein. Ausserdem haben wir letztes Jahr zehn Uhren hergestellt. Dieses Jahr planen wir, 18 oder vielleicht 20 zu produzieren. Die Produktion ist also sehr klein.

Entspricht die Stückzahl Ihren Erwartungen?

Die Erwartung für letztes Jahr belief sich auf 14 Stück, wir haben nur 10 gemacht. Die Erwartung für dieses Jahr sind 20. Und jetzt habe ich Ihnen schon 18 gesagt. Das bedeutet, ich bin mir nicht sicher, ob wir 20 erreichen werden. Das ist absichtlich, weil ich alle Qualitätsstufen erreichen möchte, die die Produktion begrenzen. Ich möchte etwas produzieren, das Sie nicht produzieren können. Zum Beispiel wird die Rückseite eines Zifferblatts nie bearbeitet. Unsere schon. (Biver zeigt die aufwändig verzierte Rückseite des Zifferblatts seiner Biver Carillon Tourbillon)

Wie lange ist man an so einer Verzierung dran?

Das kann ich nicht quantifizieren, weil wir mit natürlichen Materialien arbeiten. Bei Steinen gibt es ein Problem mit der Faserigkeit. In der Zeit, in der man ein Ziffernblatt perfekt macht, muss man die sechs oder so berücksichtigen, die man zuvor zerbrochen hat. Es ist also sehr variabel. Bei Perlmutt oder Obsidian-Edelstein können Sie ein Stück haben, das gut funktioniert, und ein Stück, das nicht funktioniert.

«Gestern schönes Wetter, heute Regen: Das ist das Gesetz alles Handgemachten.»

Dasselbe gilt für die Bewegungskomponenten, die Schrauben oder Stahlkomponenten, Hebel, Gestänge oder sonstiges. Manchmal erhalten wir vom Lieferanten eine Charge Stahl, die perfekt für die Dekoration geeignet ist, und manchmal erhalten wir von einem anderen Lieferanten einen Stahl, der mehr Zeit benötigt. Tatsächlich arbeiten wir mit den natürlichen Elementen: Gestern schönes Wetter, heute Regen. Das ist das Gesetz alles Handgemachten.

Bei einer so ultra kleinen Produktion: Müssen Sie mit vielen verschiedenen Lieferanten zusammenarbeiten?

Nicht unbedingt. Die Basis des Uhrwerks wird nicht von uns hergestellt, obwohl wir einen starken und schweren Anteil am Design haben. Unser Ingenieur arbeitet zusammen mit dem Ingenieur von Dubois Dépraz. Tatsache ist, dass es keine industrialisierte Produktion ist. Wir können Stück für Stück arbeiten, in dem Tempo, in dem wir wollen.

Welcher Teil der Produktion wird bei Ihnen im Haus durchgeführt, welcher Teil von Ihren Lieferanten?

Alle Dekorationen, alle Polituren, werden zu 100 Prozent bei uns gemacht. Den Bauplan des Uhrwerkes haben wir gemeinsam mit dem Lieferanten entwickelt, der auch das Rohmaterial herstellt. Am Ende liegt der Anteil an dem Produkt zu 65 bis 70 Prozent bei uns und zu 30-35 Prozent beim Lieferanten.

Biver Watches hat bisher ein Modell vorgestellt, das ultraexklusiv ist und über 500'000 Franken kostet. Für wen haben Sie es entworfen? An welchen Kunden haben Sie gedacht?

Es war hauptsächlich für mich selbst, was sehr egoistisch und einschränkend ist, aber mein Konzept ist sehr persönlich. Ich möchte meine Hoffnung in die Uhren setzen. Ich möchte meinen Stil in die Uhren einfließen lassen.

Wer entwirft ihre Uhren?

Mein Sohn, Pierre Biver, und ich selbst. Wir möchten den familiären Ansatz, die familiäre Atmosphäre, die familiäre Seele in die Uhr hineinbringen.


Erstes Modell: Biver Carillon Tourbillon mit Minutenrepetition. (Bild: zVg)

Also nehme ich an, Sie beschenken ihre Kunden auch mit Käse von ihrer eigenen Farm??

Mein Käse ist für meine Kunden. Der Kunde ist mein König. Ich dachte, ich hätte keinen Chef mehr, weil es meine Firma ist, aber ich habe immer noch den Kunden als Chef. Und was meinen Käse betrifft: Es ist Etivaz, kein Gruyère!

«Die Milch darf nur auf einem Holzfeuer erhitzt werden»

Er wird wie der Gruyère hergestellt, mit der Einschränkung, dass die Kühe unter 1000 Metern Höhe kein Gras fressen dürfen. Einschränkung Nummer zwei, die Milch darf nur auf einem Holzfeuer erhitzt werden, nicht mit Gas oder sonstigem. Und dieses Feuer muss ebenfalls über 1000 Meter liegen. All das macht diesen Käse, obwohl es die gleiche Methode wie Gruyère ist, ein wenig speziell.

Können Sie ihre Uhr an Kunden aus Ihren früheren Jobs in der Uhrenindustrie verkaufen?

Nicht so viele. Warum? Weil wir bei Blancpain, Omega, Hublot, TAG Heuer und Zenith immer Kunden hatten, die Einzelhändler genannt werden. Wir kannten nie den Endkunden. Wir wussten, dass die Uhr verkauft ist, aber niemand hat uns den Namen und die Adresse des Kunden gegeben, weil der Kunde zu Bucherer, zu Beyer oder zu Gübelin gehört.

Aber Sie sind in viele Länder gereist, haben die Händler besucht, haben auch Veranstaltungen gemeinsam mit ihnen gemacht. Also müssen Sie doch eine Vorstellung haben...

Wir haben eine Vorstellung, aber grundsätzlich hatten wir sehr wenige Namen und Adressen von Endkunden. Jetzt entdecken wir sie auf eigene Faust. Für mich ist es ein Neuanfang. Ich war es nicht gewohnt, so viele Endkunden einzuladen. Und jetzt arbeiten wir, wie heute Abend, mit dem Endkunden zusammen, wir schauen zusammen Fussball. Es ist also eine Veränderung, ein anderes Geschäftsmodell.

Wie hat sich ihr Leben verändert? Sie waren CEO vieler Uhrenmarken, schließlich der gesamten LVMH-Uhren-Division. Das sind Positionen, in denen Sie nicht die Kontrolle über Ihre Agenda haben. Sicherlich können Sie ihre Spuren hinterlassen. Aber Sie sind in gewisser Weise nicht frei...

... und jetzt bin ich wieder nicht frei. Denn mein Chef ist der Kunde. Jetzt steht niemand dazwischen. Ich bin direkt beim Kunden.

Geniessen Sie diesen direkten Kontakt?

Ja, das geniesse ich. Wenn Sie es mit dem Endkunden zu tun haben, sind Sie in der Realität. Wenn Sie mit jemandem zu tun haben, der den Kunden vertritt, ist das anders.

Wenn ich in Zürich zu Bucherer oder Beyer gehe und nach einer Biver-Uhr frage, kann ich dort keine kaufen. Aber werden sie Sie anrufen?

Wenn sie gut sind, werden sie mich anrufen und dem Kunden sagen: Da wir einen sehr guten Kontakt zu Herrn Biver haben, möchten wir, dass Sie ihn privat treffen. Nennen Sie uns einen Termin, und wir vereinbaren etwas, damit Sie mit ihm sprechen können. Wenn Sie zum Beispiel beim Ziffernblatt einen besonderen farblichen Wunsch haben, können Sie Herrn Biver direkt fragen. Und der Kunde wird zufrieden sein.

Was hat sich sonst in ihrem Leben geändert?

Ich gebe Management-Seminare an verschiedenen Universitäten. Letzte Woche hätte ich wie jedes Jahr an die Harvard Business School gehen sollen. Solche Veranstaltungen mache ich auch an der Universität Zürich, an der ETH, in St. Gallen. Dabei sage ich den Studenten immer: Sie dürfen nicht vergessen, dass Sie immer einen Chef haben werden. Selbst wenn Sie faktisch keinen Chef haben, ist der Kunde Ihr Chef.

Die Schweizer Uhrenindustrie und die Schweizer Finanzindustrie sind zwei der wichtigsten Exportsektoren...

... und die Pharmaindustrie!

Aber die ist weniger romantisch.

Sie haben die Finanzindustrie genannt, die auch nicht gerade romantisch ist.

Aber sie versetzt immerhin die Leute in die Lage, schöne Uhren zu kaufen...

Sehr richtig.

Wie sehen Sie die Zusammenarbeit des Finanzsektors und der Uhrenindustrie in Bezug auf die weltweite Positionierung der Schweiz?

In zwei Wochen hat mich UBS eingeladen, an einer Tour de Suisse für ihre Kunden aus der ganzen Welt teilzunehmen. Bei einem Zwischenstopp kann ich die Uhrenindustrie erklären. Ich bin immer bereit, das zu tun. Ich bin bereit, eine Rede zu halten, ihre Leute zu treffen. Ich bin bereit für Abend- oder Mittagessen. Ihre Kunden könnten ja eines Tages auch meine Kunden werden.

«Macallan ist nach wie vor ein wichtiger Partner von Lalique»

Sowohl die Uhren- als auch die Finanzindustrie berufen sich gerne auf das Versprechen der Schweizer Qualität...

Qualität und Ehrlichkeit. Wir müssen Ehrlichkeit hinzufügen, das ist auch eine Qualität und es war eine Schweizer Qualität. Sie wurde ein wenig vergessen, aber sie kommt zurück: Ehrlichkeit und Authentizität.

Viele Marken kommen nach Genf, um Neuheiten anzukündigen. Was ist ihre grosse Neuheit?

Sie wird am Ende dieses Jahres  herauskommen. Mit dem gleichen Aussehen, aber einem anderen Werk. Es wird keine Minutenrepetition haben, sondern einfach Stunde, Minute, Sekunde. Erstmals werden wir sie im September zeigen. Ende Jahr haben wir damit zwei Modelle mit zwei unterschiedlichen Werken.

Was können Sie uns noch über die neue Uhr verraten?

Das bereits verfügbare Werk mit Minutenrepetition ist das komplizierteste unserer Kollektion. Das neue Stunden-, Minuten-, Sekundenwerk wird das einfachste sein, aber mit dem gleichen Niveau an Verarbeitung und Dekoration: Die Schrauben müssen gleich poliert sein, das Zifferblatt rückseitig poliert, und so weiter.

Wo werden wir damit preislich stehen?

Er wird etwas unter 100'000 Franken liegen. Weil die Anzahl an Arbeitsstunden viel geringer ist.

Wie geht es dann weiter?

Es wird ein drittes Werk geben, ein viertes, ein fünftes... Wir denken, dass unsere Kollektion bis 2030 aus vier oder fünf Werken bestehen wird.

Jean-Claude Biver, geboren 1949 in Luxemburg, ist eine Legende der Schweizer Uhrenindustrie. Nach seinem Abschluss an der HEC Lausanne entdeckte er die Vallée de Joux und deren industrielle Tradition. Er traf Georges Golay, damals Präsident von Audemars Piguet, der Biver als Verkaufsleiter für Europa engagierte. Im Jahr 1981 kaufte Biver zusammen mit Jacques Piguet die Rechte an der stillgelegten Marke Blancpain, und nahm die Produktion wieder auf. Elf Jahre später wurde Blancpain für 60 Millionen Schweizer Franken an die Swatch Group verkauft. Seine anschliessende Karriere führte Biver zunächst auf den Chefposten von Omega (ebenfalls Bestandteil der Swatch Group), bevor er über die CEO-Position bei Hublot zur Uhren-Division von LVMH kam. Von 2014 bis 2018 war er Präsident der Uhrensparte von LVMH. Im Jahr 2022 gründete Jean-Claude Biver gemeinsam mit seinem Sohn Pierre Biver seine eigene Marke Biver Watches.